二十世纪初叶，荷兰画师华士胡博为慈禧太后画像时，慈禧已经71岁了，但是，画像上的慈禧看来仍旧年轻貌美。据参与修复的艺术史专家安德霍格伟斯特说，是慈禧在见到头像小样后，要求去掉脸部阴影，眼睛加大，嘴唇加厚。其实慈禧一生爱美，古稀之龄也未有稍减半分。
据说，慈禧在化妆打扮上很有一套，经常自己研制各种化妆品。研制成功后就教她的宫女们如何选择新鲜的玫瑰花瓣，按照书上的方法做胭脂。这些胭脂有时会发给后宫的各位娘娘。她常说：“一个女人，没心肠打扮自己，那还活个什么劲!”
由于胸怀爱美之心，让慈禧拥有眼光独到的审美情趣。据《宫女回忆录》中一位慈禧贴身宫女追述，慈禧曾有一次对她说：“荣儿，你过来，你那辫梢梳得多憨啊，若把辫绳留长一点，一走路，动摆开了，多好看。”由此可见，慈禧的审美观非一般人可比。
1904年8月，美国女画家卡尔来到中国为慈禧画像，后来她在《慈禧写照记》中记录道:“慈禧太后身体各部分极为相称，美丽的面容，与其柔嫩修美的手、苗条的身材和乌黑光亮的头发，和谐地组合在一起，相得益彰……”。的确，慈禧太后有一头长长的黑发，散下来如小瀑布一般。她对自己的这头黑发特别珍爱，她一珍爱不打紧，专司负责给她梳头的梳头房的太监吃不消了。慈禧身为太后，非常讲究仪表仪容，对头发更一丝不苟，据史书记载，她曾因为掉了几根头发就大发雷霆，经常用药浸泡头发，和时常使用的梳子，用来养发。
据清宫档案的记载，慈禧养发秘方十分奇特，让人叹为观止。说起来，清代的后妃们是不经常洗头的，为了达到清洁目的，后妃们每日梳头都用篦子篦头发。但篦头发对于油性发质的慈禧来说，不太适宜。清宫御医就为慈禧专门配制出御用香发散。慈禧每次篦头时，都将香发散撒在头上，用篦子反复梳理，最后把药粉篦干净了，头发也就像清洗了一遍。这种以药物配合梳篦的方法，使得头发蓬松、柔顺、香气四溢，兼有养发防白的效果，很是独特。为了改善自己的油性发质，慈禧还谕令御医配制菊花散。菊花散集九种中药研成，用此药煮沸的药汁洗头，慈禧的油性发质人为改观。
在使用香发散、菊花散养发护发的同时，慈禧又让御医配制了抿头方。其中用零陵香、白芷滋润头发;牙，皂，是古代人使用的洗涤剂，可去污垢; 薄荷、冰片、菊花，属清凉去湿药，内服外用效果极佳;当归、侧柏叶，均属乌发养发药，还有补血、活血功能，对慈禧气血两亏、肝气郁结皆很对症。慈禧长期使用抿头方达二十多年之久，从未出现脱发现象。以至于慈禧在花甲之年以后，头发依旧油黑发亮。
据德龄公主笔下的《皇朝的背影》记述，“尽管年纪已经很大了，但太后依然有一头美丽的长发，其乌黑柔亮，如同天鹅绒一般。太监将她的头发从中间分开，梳到耳后，然后折回到头顶上，盘成一个紧紧的发髻，再梳成一种叫做“滚髻”的满族发型，用两根大簪子别住。太后总是先梳头后洗脸，她就像年轻女孩儿一样精心打扮，如果太监梳得不合适，她就会像个小姑娘一样大惊小怪地指出来。她有几十种瓶瓶罐罐，装满了各种香水和香粉，还有很多香皂。等洗完脸，她先拿一块软毛巾轻轻擦干，然后再洒上用蜂蜜和花瓣制成的花露水，扑上一种味道浓郁的粉红色香粉。
慈禧平时梳头总是用“榧子、核桃、侧柏叶等中药材泡雪水”兑刨花水抿头，有养发护发的作用。说到慈禧梳头，不能不说大太监李莲英。慈禧对梳头极为重视，甚至有发癖之嫌。自从有了李莲英之后，不管是挽髻还是簪花，慈禧太后都指定要李莲英亲自动手，不然的话，她整天都会觉得很不自在。
原来，每天早晨专门给慈禧太后梳妆打扮的太监名叫沈二顺，梳头的技术太一般，从来没有什么新的创意。而且这个时候，紫禁城里从太后到宫女都是千篇一律、百年不变的老式发型，这早已让慈禧感到十分厌烦。后来，慈禧听说在当时的京城里正流行一种既新颖美观、又高雅脱俗的发式后，便先后换了几个梳头的太监给她变换花样梳妆打扮，但是结果都很不理想。慈禧心中很是窝火，时常拿梳头的太监出气。
当时慈禧乃是咸丰皇帝的贵妃，既是渴望权力的强人，也是爱美好新的女人，很喜欢在服饰打扮和发型变化上做文章，常常弄得梳头太监非常紧张。由于经常挨骂，梳头太监们成天唉声叹气。当时进宫不久的李莲英得知这个情况后，决定抓住机遇出头，便借故告假三天，直奔“八大胡同”的青楼妓院而去。
原来，李连英在没有进宫之前说过不少青楼妓院的风月之事，而且还亲眼见过些烟花女子大都梳着时尚流行的发型。李连英找个杂货店买了一个小竹篮，篮里装了些生发油、宫粉、胭脂、绒花、通草类的闺秀的梳妆品，行走叫卖于“八大胡同”的花街柳巷之内，出没于青楼妓院的花魁粉头之中。
青楼妓院是勾引男人厮混的场所，妓女为了引人注目，其打扮和发型，往往别出心裁，李莲英此行的目的，就是前往青楼妓院，偷学妓女头上的多种发型样式。据说，当时流行于花街柳巷的女人发式，难以计数，有的如喜鹊登枝，有的如孔雀开屏，有的如天上云霞，有的如水中波影。李连英一边拿着梳妆品与她们打情骂俏，一边细心观察揣摸那些让人眼花缭乱的发式。功夫不负有心人，经过几天的模仿、苦练，李连英终于熟练地掌握了大约三十多种流行发式的梳理方法。
回宫之后，李莲英天天苦练梳头本领，感到火候已成，便找到为慈禧的梳头太监和同乡沈兰玉，反复恳请他们向慈禧推荐自己。第一次给慈禧梳头的时候，他大着胆子将青楼妓女的发型梳在了慈禧的头上。梳头完毕，慈禧对着镜子反复察看，随后不禁凤颜大悦，脸上开了花。
李莲英每日要为慈禧梳头三次，不仅做到精梳、细梳、勤梳，而且边梳边用养发中药水为慈禧养发。梳头时以象牙梳、黄洋木梳轮换使用，视头发不同部位，分别选用大小、疏密齿不同的梳子梳理，对慈禧的头发起到了按摩、干发浴的效果。这样时间一久，慈禧的掉发现象不仅减少了，且发质乌黑、发亮，柔软而有弹性。就这样，李莲英掌握着让慈禧高兴舒心的头上技艺，也就掌握了一套为女人梳理新发型的技术，当时人称“小篦李”。从此，李莲英获得了梳头太监的地位，能够天天接近慈禧，便迅速发迹。青楼妓院的三天学艺，成为了李莲英人生轨迹的拐点。
