《芈月传》里后宫众位佳丽，不论是夫人、良人、美人、八子、长史、少史，逢人便自称臣妾，让人忍俊不禁。其实，这是古装剧的一个通病，几乎所有宫廷戏都或多或少存在这样的问题。其实在古代，臣妾这个词绝对不是可以随随便便轻易出口，在谁面前都胡乱使用的。
臣妾，作为名词，古来称地位低贱者，《尚书传》说：役人贱者，男曰臣，女曰妾。《周礼注》也说：臣妾，男女贫贱之称。《战国策·秦四》：百姓不聊生，族类离散，流亡为臣妾。注云：男为人臣，女为人妾。所以也以臣妾指臣服者、被统治者。如《史记·吴太伯世家》和《伍子胥传》有请委国为臣妾、求委国为臣妾语，《汉书·西域传》有西域小国称臣妾语，《后汉书·皇后纪》有天下臣妾，咸为怨痛语。
臣在甲骨文中是一个竖着的眼睛，郭沫若在《甲骨文研究》中说：人首俯则目竖，所以像屈服之形者。《说文解字》曰：臣，像屈服之形。《礼记·少仪》：臣则左之。郑玄注说：臣谓囚俘。意思就是说，臣是被抓获的战俘。这就是臣的本义，抓获的战俘如果不杀，就成为胜者的奴隶，所以臣就专指男性奴隶。
《说文解字》还说：臣，事君者。臣的最后一种用法就是男人的自称了，《左传·僖公五年》：臣闻之，鬼神非人实亲，唯德是依。这是宫之奇对虞公说的一段话，宫之奇在虞公面前就自称为臣。值得说明的是，清朝的典章制度中规定，满族官员在上奏章时，可以自称奴才，汉臣上奏章时只能称臣，不得自称奴才，否则就是冒称，要受到惩罚。
在清朝皇帝的眼中，臣连奴才都不如，可见臣的地位之低下。刘长卿、薛逢、殷文圭等唐代诗人颂圣之作皆有万方臣妾的说法，宋代大诗人陆游诗有万邦尽臣妾句。除对皇上外，对皇后也可用臣妾一词，如《晋书·后妃列传》载，元杨皇后崩，左贵嫔之诔曰：臣妾哀号，同此断绝。显而易见，臣妾是一种统称，指作为臣民的众男女;对具体的一男或一女，不当称作臣妾，正如不能把一男或一女称作男女一样。
臣妾又可作动词用，也往往是对许多人而言，如东汉蔡邕《上始加元服与群臣上寿章》说：臣妾万国。唐代李峤《大周降禅碑》说：臣妾四极。所以，皇后、嫔妃对于皇上，可自称妾或贱妾等，而不应称臣妾。只要读一读《后汉书》、《晋书》、新旧《唐书》、《宋史》、《明史》中任何一书的后妃传，便可以知道后妃们同皇上谈话时是如何自称的。如果读一读《金史》、《元史》或《清史稿》中任何一书的后妃传，还会看到，作为嫔妃的少数民族妇女，也知道自称妾而不称臣妾。
