大肠杆菌（E. coli）为埃希氏菌属（Escherichia）代表菌。一般多不致病，为人和动物肠道中的常居菌，在一定条件下可引起肠道外感染。某些血清型菌株的致病性强，引起腹泻，统称致病性大肠杆菌。
该菌对热的抵抗力较其他肠道杆菌强，55℃经60分钟或60℃加热15分钟仍有部分细菌存活。在自然界的水中可存活数周至数月，在温度较低的粪便中存活更久。胆盐、煌绿等对大肠杆菌有抑制作用。对磺胺类、链霉素、氯霉素等敏感，但易耐药，是由带有R因子的质粒转移而获得的。
据报道，NASA近日开展了一项重要实验，研究大肠杆菌等细菌对宇航员的影响。该机构将一些细菌样本从国际空间站投进了太空中。他们认为在零重力环境下，细菌的抗生素耐药性或将增强，对宇航员造成重大威胁。
“假如该实验证实细菌在微重力条件下的耐药性确实会增强，我们就能着手解决这一问题，因为我们知道了哪些基因与之有关，便可以进行修正。”斯坦福大学EcAMSat项目的首席研究员A·C·马丁表示。“若要认真开展太空探索，我们就要了解微重力环境对人类生命系统有哪些影响。”
到达国际空间站后，实验组成员将与地面控制人员一起释放卫星，让其进入轨道。然后卫星将按照程序设计，自动开始实验。
科学家认为，大肠杆菌等细菌在微重力环境中也许会受到一定压力。而这些压力会激发细菌体内的防御系统，从而增强对抗生素的耐药性。地球上的细菌也是通过类似机制，建立对传统抗生素疗法的自然耐药性的。
通过研究大肠杆菌耐药性在太空中的变化，我们可以更好地了解地球上的细菌，从而研发更加有效的疗法。该项目中采用的大肠杆菌可引发尿道感染，这是宇航员在太空中可能遭受的众多细菌感染种类之一。
科学家希望该研究结果有助于确定在太空中治疗大肠杆菌感染的理想剂量，同时设法增强现有抗生素的药效。EcAMSat是一枚特殊的全自动卫星，无需与地球进行联络便可独立开展实验。
图为EcAMSat实验组件，其中储存着大肠杆菌。袋子中还装有营养液、抗生素、一种特殊染料和废料，通过一系列管道与微流体卡片相连。微流体卡片中储有包含细菌的微型液滴。
到达国际空间站后，实验组成员将与地面控制人员一起释放卫星，让其进入轨道。然后卫星将按照程序设计，自动开始实验。该卫星只有鞋盒大小，由众多立方体单元组成。近日刚刚由空间站完成部署。
“要弄清近地轨道之外的微重力环境和太空辐射会对人体健康造成怎样的影响，就需要我们进一步了解微生物是如何应对太空环境的。”NASA埃姆斯研究中心的任务主管史蒂文·斯普雷莫（Stevan Spremo）指出。
“通过该实验获取的知识将成为今后类似生物学任务的基础，帮助我们解答关键问题。”
“虽然EcAMSat卫星只飞这一次，但它的许多部件也许还会用来执行另一项任务：探索太阳系中的地外生命。” 埃姆斯研究中心的首席技术学家托尼·里克（Tony Ricco）表示。“利用EcAMSat卫星上的传感器和微流体技术，NASA将进一步研发相关技术，以便在土卫二和木卫二等既为冰封、又有海洋的卫星上寻找生命。”
