通俗地说，化石就是生活在遥远过去生物的遗体或遗迹变成的石头。
在漫长的地质年代里，地球上曾经生活过无数的生物，这些生物死亡后的遗体或是生活遗留下来的痕迹，许多都被当时的泥沙掩埋起来。在随后的岁月中，这些生物遗体中的有机质被分解殆尽，坚硬的部分如外壳、骨骼、枝叶等与包围在周围的沉积物一起经过石化变成了石头，但是它们原来的形态、结构（甚至一些细微的内部构造）依然保留着；同样，那些生物生活时留下的痕迹也可以这样保留下来。我们把这些石化了的生物遗体、遗迹统称为化石。通过研究化石，科学家可以逐渐认识遥远的过去生物的形态、结构、类别，可以推测出亿万年来生物起源、演化、发展的过程，还可以恢复漫长的地质历史时期各个阶段地球的生态环境。
寻找化石可能是一件棘手的事情，特别是当你在寻找一个存在问题的新物种的样本时，不过近日古生物学家Dean Lomax偶然发现了一个罕见的鱼龙化石，其隐藏在私人收藏中已有20多年。这个化石鱼龙物种Wahlisaurus massarae，但直到Lomax在化石收藏家Simon Carpenter的手中发现它之前，没有人确定这个生物是否是一个新物种。
鱼龙是恐龙的“远亲”，是一种重新回到海里生活的爬行动物，繁盛于三叠纪和侏罗纪。鱼龙已不具有爬行动物的形态，它们的身体呈纺锤形，颈部已消失，头直接和躯干连在一起，这种体形可以减小在水中运动的阻力；头很长，嘴长而尖，口中布满利齿，适于捕食鱼类。鱼龙高度适应海洋生活，分布广泛，其化石在中国多有发现。
Wahlisaurus massarae的故事可以追溯到2016年，当时Lomax正在英国莱斯特的New Walk博物馆和美术馆研究一个鱼龙骨架。他很快意识到这个生物的骨头和已经记载的鱼龙的种类略有不同，并且大胆宣称这些骨头完全来自一个新物种。
Lomax解释说：“当Wahlisaurus massarae被宣布的时候，我还有点担心其他的古生物学家会反驳，因为考虑到新物种只能从一个样本中知道。作为一名科学家，你学会了几乎所有的事情，并且尽可能地批评自己。我的分析表明这是一个新物种，但一些古生物学家对此提出质疑，并说这只是现有物种的‘变异’。”
为了证明这个生物确实是一个独立的物种，Lomax需要的不仅仅是一个单一的标本，而且他还发现了他在Carpenter收藏中寻找的东西。1996年被复原的鱼龙化石引起了Lomax的注意，不久之后，他确定其具有与以前的Wahlisaurus骨骼相同的独特特征。
Lomax表示：“你只能想象我在Simon的藏品中找到一个Wahlisaurus标本的兴奋之情。这真是太好了。当你只有一个标本时，可以被质疑‘变异’，但是当你把标本的数量增加一倍的时候，就会给你的研究带来更多的可信度。
相关研究成果已在《地质学杂志》(Geological Journal)上发表。
