正统皇子的身世谜团
朱厚照是明孝宗和张皇后的儿子，他是正宫娘娘所生，又是长子，因此是天然的皇位继承人。明孝宗年仅21岁就喜得贵子，看到皇后生下宝贝儿子之后欣喜异常，给他取名为朱厚照，希望他以后能照耀后世。朱厚照的生日也很巧，是在辛亥年甲戌月丁酉日申时，按照时、日、月、年的顺序来读他生日，恰好是“申、酉、戌、亥”，按照占卜官的说法，这种连贯的生辰是大富大贵之命的人才有的。而且朱厚照的生日与明太祖朱元璋有类似之处，太祖朱元璋皇帝创立了明朝的基业，大有作为。据说当年张皇后怀有朱厚照之时，梦见白龙入腹，不久就生下朱厚照。按照周易八卦的说法，白者乃主西方，为兵象。朱厚照一生生性好动，自幼贪玩骑射，似乎是应了这一感照。有了这些神秘的东西和显赫的身分，明孝宗自然对儿子格外重视，一心想把他培养成为太祖朱元璋一样文武兼备的旷世圣君。他对朱厚照骑射游戏颇为纵容，这也养成了朱厚照日后尚武的习气。公元1492年，明孝宗正式册封出生不到半年的朱厚照为皇太子。
然而事情并不像想象中的那样顺当，朱厚照的身世似乎还有一段历史隐情。明孝宗是与张皇后结婚后不到半年登上皇帝宝座的，两人的感情极好，孝宗几乎从来不沾惹别的宫女嫔妃。可是，结婚四年之后，张皇后仍旧没有生下皇子，孝宗和张皇后为此特别着急。弘治四年，在没有传出皇后怀孕或者其他任何信息的情况下，宫中突然宣布张皇后降下贵子。而就在朱厚照生下后的第六个月，明孝宗便册立孩子为东宫太子，这在明朝历史上是相当罕见的。因此，就在朱厚照被册立为太子之后不久，北京便传言说朱厚照不是张皇后的亲生儿子。虽然这属于没有真凭实据的传言，但张皇后是否是朱厚照的母亲，确实值得怀疑。过了几年，张皇后又生下皇子朱厚炜，但很快夭亡了。
张皇后是河间兴济人，当宫中传出喜讯，皇后生育皇子的时候，各种流言也随之四起，有人怀疑张皇后自己不能生育，就抱养其他宫人所产之子，这样既避开了人们的指责，又可以巩固自己的地位。流言犹如长了腿一般在全国各地四处传播，引发了一个轰动一时的大案，即“郑旺妖言案”。
郑旺原本是一个家境贫寒的士兵。他的女儿郑金莲选秀进了宫做婢女。郑旺的怡和老乡太监刘山这时也在宫中，郑旺就和刘山交往，让他多多照顾女儿。郑金莲也托刘山送些衣物给郑旺，郑旺拿着宫中的衣物四处炫耀，吹嘘是皇帝所赐。张皇后生下皇子后不久，郑旺开始对人说皇子其实是女儿郑金莲所生，被张皇后强行抱了去。这件事闹得满城风雨，但只是在民间传言，并没有人去追究。但是过了几年，明孝宗突然听说了这件事，于是开始追究，命人将郑旺、刘山等人捉拿归案，并亲自审问，太监刘山以干预外事被处死，郑旺以妖言惑众、冒认皇亲被监禁，郑金莲被送入浣衣局。案件结果耐人寻味：只有太监刘山被杀，而比刘山罪情更重的郑旺却只是监禁，并且在朱厚照即位后又被释放出来。郑旺被释放后仍然坚持是他的女儿生了皇子，因而谣言再起。他的同乡王玺打通关节，上奏当今天子“母亲”被囚禁的实情，郑旺、王玺因此再次被捕入狱。审判的时候，郑旺坚持自己无罪。最终，武宗朱厚照认为自己的嫡长子身分不容亵渎，御赐郑旺妖言罪死刑。至此，“郑旺妖言案”结束了。武宗朱厚照继续以嫡长子的高贵血统名正言顺地坐在皇帝宝座上，开始了他纸醉金迷的生活。
淫乱的豹房
朱厚照即位时年纪还很小，本来明孝宗为他指定了忠良的贤臣辅佐，但是他却一个也不信任，而是宠信所谓的“八虎”，就是刘瑾、马永成、高凤、罗祥、魏彬、谷大用、邱聚、张永八个太监近侍。他们日夜引导明武宗游戏骑射，祸乱朝政。这八人当中，刘瑾最为狡猾他很有知识，口才也很好，侍候朱厚照竭尽全力讨好奉承，深得朱厚照的喜爱，被分到宫禁掌管具体事务。刘瑾给朱厚照送去鹰、犬等捕猎动物，并陪伴他出去骑马射箭、耍枪弄棒。朱厚照本来就生性多动，从此之后就再也不读书，管理朝政。
即位不久，明武宗朱厚照就废除了尚寝官和文书房侍从皇帝的内官，以减少对自己行动的限制。为皇帝而设的经筵日讲，他更是以各种借口逃脱，根本就没听几次，后来连早朝也不愿上了。大臣们见皇帝年幼就如此荒唐，于是轮番上奏，甚至以辞职相威胁，小皇帝口头上说“知道了”，实际上依旧我行我素，大臣们也无可奈何。
在宫内玩腻了，还有大臣们的喋喋不休，朱厚照索性离开了紫禁城，住进了皇城西北的豹房。豹房并不是武宗开始创建的，原先是贵族们豢养虎豹等猛兽以供玩乐的地方，元朝时期已有此风气。另外还有虎房、象房、鹰房等，于时间久远，豹房音变为报房。到明朝的时候，豹房已经不是一般意义上的养豹的地方，而是皇帝游乐的一处宫殿，到了武宗时起又成了居住和处理朝政之地。明武宗朱厚照精心设计了自己的玩乐之所，设立了许多密室，又建了校场、佛寺等。武宗每日广招乐妓承应，荒淫无度。有一年宫中元宵节放烟花，不慎失火，紫禁城中象征着皇帝的权力和尊贵的地位的乾清宫着火，武宗见火起，竟不下令扑救，反而跑到了豹房观看，谈笑风生，回头对左右说：“好一棚大烟火啊。”
除了在豹房中藏纳乐妓之外，朱厚照还将收养的义子放在里面。武宗在位短短的十几年间，竟然收有了120多个义子，这些人大都是一些奸佞小人，其中最为得宠的是江彬。江彬生性狡诘猾巧，善于射箭，他原本是名震守边关的将领，在镇压农民起义中作战勇敢，身上中了三箭都毫无惧色，其中一箭射中面门，他竟然能拔掉之后继续战斗。朱厚照听说这件事后，专门召见了他，他大谈兵法，深合武宗心意，就被留在身边做护卫。有一次，武宗在豹房内戏耍老虎，没想到平日温顺的老虎突然性情大发，直扑武宗。武宗忙呼身旁的人救驾，众人惊恐不敢向前，江彬及时跳出将老虎制服。脱离危险之后，朱厚照心有余悸，但嘴上仍然逞能说：“我自己就能将老虎制服，不用你”，心里却是十分感激。日后武宗扩建豹房，江彬出力最多。据说武宗在豹房常常躺在江彬的腿上睡觉，一连几个时辰，江彬竟然能一动不动，以免惊扰了皇帝。朝廷大臣们常常很长时间见不到皇帝，但只要看到江彬，就知道皇帝也快出来了。
豹房中的太监和义子都是深得武宗宠信的人，但豹房中的宠儿绝不仅是宦官和义子，还有边将、乐户、伶官、道士、番僧等人，无论三教九流，什么行当，只要能投武宗所好，都有资格进入豹房。受明朝各位皇帝崇佛思想的影响，明武宗也极其信佛。他在大内建造佛寺，召集僧人诵经演法，竟然还请僧人一起到豹房中与他宴乐。他还自封为“大庆法王西天觉道圆明自在大定慧佛”，与圣旨并称，并常常在豹房中的淫秽之所作佛事。
出征西北寻欢作乐
为了巩固自己的权势，江彬不断地向武宗吹嘘自己带领的部队如何善战，引诱武宗将军队对调。明朝祖制，边军、京军不许互调。因为如果边军弱，蒙古就会入侵;京军弱，边军就会成为祸患，武宗不顾大臣的激烈反对，调边军入京。江彬还鼓动武宗离开京城到西北游幸，武宗一直梦想着能在广阔的草原上一展雄姿，开创不世之业，江彬还告诉他那里有许多美女，更激起了武宗的兴致。
不久蒙古“小王子”入犯边境，武宗以此为借口，不顾群臣的劝谏，开始御驾亲征。小王子分遣所部分道南下，在武宗的亲自布置下，总兵官王勋率大同部队迎敌，武宗亲自指挥战斗。不久，两兵遭遇，官军主力被一分为二，武宗于是亲自率领部队增援。不久，官兵主力会师，小王子得知武宗到达应州，派主力部队前往攻打。武宗见势，亲自督促诸将抵御。不久，敌军引兵西退，武宗派兵尾随，但因官军困顿，撤回大同。这是武宗惟一一次亲临战场，大大过了一把瘾，所率官军共杀敌十六人，武宗亲自斩杀一人，官兵死了五十二人，重伤五百多人，武宗的战车几次陷入险境，差点成为蒙古人的俘虏。战后，武宗命王勋等人向朝廷报捷，成为天下一大笑柄。
武宗率领大队人马浩浩荡荡来到宣府，营建“镇国府”，自封自己为“总督天下军务威武大将军总兵官”，凡是往来的公文一律用威武大将军的身分处理，并为自己改名为朱寿，加封为“镇国公”。为了表示郑重其事，武宗还命令兵部建立自己的军事户口，存放档案，并由户部按时发给饷银。自己封自己为臣，真是自古闻所未闻的怪事。
武宗非常喜欢宣府的镇国府，甚至称那里为“家里”，在镇国府里度过春节。他还亲自设计迎春仪式，花样百出，命人准备了数十辆马车，上面满载妇女与和尚。行进之时，妇女手中的彩球就和和尚的光头相互撞击，彩球纷纷落下。看到这滑稽场面，武宗兴高采烈，对自己的杰作甚感得意。
在江彬的鼓动下，武宗下令大肆修缮镇国府，并将豹房内珍宝、妇女运来，填充镇国府，似乎有常驻宣府的意思。宣府是北边重要的军镇，也是抵御蒙古军队入侵的第一道防线。武宗一直在心里仰慕太祖朱元璋和成祖朱棣的武功，盼望着自己也能像他们一样立下赫赫军功。而且，在宣府还可以不用听大臣们喋喋不休的劝谏。他下令大臣一律不许来宣府，只有豹房的亲随可以随时出入。在豹房和镇国府两处，武宗为所欲为、乐不思蜀。
武宗结婚很早，但从不曾生育子女，这成了他的一大遗憾，他的广收义子，就是为了弥补这种缺憾。为了生个儿子，武宗还想方设法的求神告命，直到种种努力都失败后，武宗才开始怀疑自己没有生育能力。这让他心里非常难过，但又不愿意承认，于是，他就想找个已经怀孕的孕妇做自己的妃子。正好，武宗在“镇国府”闲居期间，宣府总兵官马昂有一个妹妹歌唱得很好，而且还擅长骑射，嫁给了一个中级军官毕春。不久，马氏身怀六甲。江彬见马氏容貌秀丽端庄，又深知武宗的心思，便设法将马氏引见给武宗。武宗一见倾心，强行将马氏夺为己有，对其宠幸有加。她的兄长马昂也升了级。
武宗多次前往马昂家饮酒作乐，一次，武宗喝得大醉，命马昂叫他的爱妾前来陪酒。马昂心中不愿，推说爱妾生病了。武宗大怒，拂袖离去，马昂恐惧万分，只好勾结太监张忠将爱妾送给了武宗。武宗随即大喜，提升马昂的两个弟弟。但是武宗荒淫过多，或许是和马氏房事过多了，最后马氏竟然流产了，武宗非常生气，从此之后冷落的马氏兄妹。
御驾亲征的平叛闹剧
武宗长期不理国政，四处寻欢作乐，久怀异志、阴谋作乱的江西宁王朱宸濠经过长期准备，以讨伐暴君为名号，杀死朝廷命官，率众起兵作乱。叛乱发生后，各地立即将消息传入京城。但是明武宗隐身在别的宫殿，大臣们找了好几天才找到他。武宗听到消息后，兴奋异常，他一直就渴望驰骋疆场，立即下令兵部诸官到左顺门集议。众人讨论后决定派兵征讨，上奏皇帝裁决。奏折上去后，却接连三天不见答复，大臣们急得团团转。原来武宗因为几次南巡都未能如愿，想趁亲征之机游历江南，于是没有下旨出征，而是要亲征。消息传出后，大臣们斗力劝不可，但武宗心意已决，亲率大军出征。他身披铠甲，一路上却游山玩水，丝毫没有要打仗的样子。
令武宗失望的是，没过几天，叛乱的朱宸濠便已经被以王守仁为首的平叛大军生擒，朱宸濠叛乱被平定。王守仁将已经擒拿朱宸濠的奏疏送到了武宗手中，武宗读完奏疏后，继续南征，并多次下诏书阻止王守仁到京城献俘虏，让他等候武宗的车驾前往。朝中大臣们知道了朱宸濠被俘一事后，上书要求武宗撤兵回京，但武宗南巡刚刚起步，根本不想回撤，将谏言置之一旁，继续南征。
武宗浩浩荡荡的抵达扬州府后，第二天，就马不停蹄的率领众人外出打猎，顺便物色江南美女。武宗还亲自前往妓院看各位妓女，从此，扬州的妓女身价倍增。王守仁将朱宸濠押解到皇帝住处之后，武宗命令大军列成战阵，决定要亲自捉拿在叛军首领。他命人放开已经被折磨的奄奄一息的朱宸濠，自己跨上战马，一举将他擒获，众军一起呼喊皇帝神勇。在武宗的一手导演下，上演了这么一出“皇帝擒贼”戏。
没想到乐极生悲，武宗在清江浦驾舟捕鱼，不慎跌落掉入水中。武宗虽然被救上船，但是感染了饥寒，又受到了惊吓，由于武宗荒淫过度，身体极度虚弱，病情日益加重，这时才开始要回京。王守仁等人平叛的功劳全部被抹杀，而成了武宗亲征大捷，回京的第二天，武宗就拖着病体举行国宴，庆祝平定叛乱。酒席进行了没有一般，感到体力不支，武宗早早退席，没过几天，就一命呜呼了。
武宗驾崩时，年龄三十一岁。综其一生，酗酒好色、荡游无度、荒唐可笑，尤其是他自封官职，御驾亲征的闹剧，在历史上可谓是绝无仅有的。
