据说，司马懿“少有奇节，聪明多大略，博学洽闻，服膺儒教”，“慨然有忧天下心”。当年个别擅长鉴定人物品级的老江湖，如南阳太守杨俊和尚书崔琰，均认定他前途未可限量。司马懿本人也孤高自许，所以，曹操“兄弟将”曹洪求助司马懿时，司马懿鄙视曹洪人品，假装腿脚不便，懒得搭理。曹洪向曹操告状，曹操征召司马懿，司马懿扔掉拐杖，疾驰赴任。无论司马懿对曹操怎么看，他坚信，欲展鲲鹏志，须抱曹操腿。
曹操与司马懿的关系，曾被说得格外玄乎。传闻，司马懿曾佯装风痹，拒绝曹操任命。司马懿当着曹操派来刺探的使者面，躺在床上一动不动，一副绝症模样。又据说，曹操曾测试司马懿走路的样子，以检验其品行。当曹操要求司马懿“反顾”时，司马懿“面正向后而身不动”，颈部骨节的灵活性异于常人，这在相书上有个说法，叫“狼顾”，古人认为，有此相者，非奸即诈。
曹操自此警惕司马懿，告诫曹丕道：“司马懿非人臣也，必预汝家事。”曹丕是太子，日后还是皇帝，故曹丕家事等于国事、天下事。又据说，曹操做过一个怪梦：“三马同槽，”即三匹马在同一个马槽里吃草，大感不祥。日后曹操剿灭马腾父子，自以为这个灾难性的梦启得到了消解。后人认为，“槽”谐“曹”，“三马同槽”指司马懿、司马师、司马昭父子“三马”吃掉了曹家天下。听上去是个既有趣又凑趣的解释，对于理性思维能力不足、巫术交感思维昌盛的古人，这类说法总有最大的说服力。
司马懿肯定知道曹操对自己的戒心，他的对策是：加倍小心，避祸为上。在自己任上，他勤勤恳恳，做小伏低，忠于职守，除了那位长远来看最值得投靠的人——太子曹丕，他避免站队，不轻易做出头椽子。
那怎么样才算真正出头呢?必须拥有兵权。司马懿此前一直是文官，他历任文学掾、丞相主簿，还做过黄门侍郎、议郎，从未握有实质兵权。现在，托庇于曹丕赏识，他的官衔不断提升，终于获得实质兵权。曹丕于公元222、224年两次伐吴，都以司马懿镇守许昌，并改封司马懿为向乡侯，次年又改任抚军大将军、假节，领兵五千。司马懿长期压抑的野心，此时必怦怦乱跳，但表面上，他照例辞让一番，方始接受。
曹丕不久驾崩，临终时令司马懿与中军大将军曹真、镇军大将军陈群、征东大将军曹休共为辅政大臣。魏明帝曹睿即位后，司马懿的个人事业蒸蒸日上。倘撇开善恶，单论事功，司马懿也算达到了某种极致，终极地位与曹操相同。纵观司马懿一生，我们无法找到一条清晰的生命历程。他并非按照一种自我设计的信念来履践人生，后人无法根据他日后的所作所为，认定他之前对曹操、曹丕的辅佐缺乏诚意，也无法断言他早蓄奇志，意欲取曹家而代之。 简而言之，他不是“吾道一以贯之”的人物，他依照某种“到什么山，唱什么歌”的方式，随机展开阶段性人生，像一位棋手，下一手下在哪儿，不取决于事先设计，而是依对方着手而定。——站在司马懿对手角度，这更加可怕，一个目的不明、见机行事的家伙，既可能是一个忠贞的股肱老臣，也随时可能翻脸不认人，谁吃得消他?
司马懿的成功，是阴柔奸雄战胜阳刚英雄的典范，汉末三国的故事令人悠然向往，司马父子的故事却让人颓然、扫兴。由司马氏结束曹魏政权而建立的西晋王朝，国运仅五十一年，“三分归一统”不久即生“八王之乱”，之后是“五胡乱华”和南北朝，直到三百年后的唐朝，中国才重归盛世气象。
