简略来说，在任何化学反响中，原子是不会消失，质量是守恒的，但这并不代表固体质量是守恒的。10吨煤经过焚烧之后，只剩大约1吨的灰，这纯属正常现象，并不意味着质量不守恒。
在3亿多年前的地球上，很多成长的蕨类植物和树木逝世之后并没有彻底敏捷腐烂掉。它们之中的一部分被泥沙覆盖住。经过长期的地质效果之后，它们终究固化构成煤炭。
煤的主要成分为碳，这也是它们那么黑的原因。除此外，煤炭中还包含氢、氧、氮和硫等元素。煤的焚烧，本质上便是煤炭中的有机物与空气中的氧气发生了氧化复原反响。经过反响（焚烧）之后，碳会与氧气结合构成二氧化碳，氢会与氧气结组成水蒸气，氮会与氧气结组成气态的氮氧化物，硫会与氧气结组成气态的二氧化硫。这些气体生成之后就会进入大气中，然后使得固体质量看似变少了。
但事实上，煤和参加反响的氧气质量之和，等于终究发生的灰和气体的质量之和。在反响前后，原子品种既没有添加也没有减小，总质量是守恒的。仅仅由于生成了很多气体之后，固体的质量就会削减。
不过，假如要从严厉意义上来说，反响后的质量总和其实会减小，由于真实守恒的是质能总和。依据爱因斯坦的质能方程：E=mc^2，能量与质量在本质上是等价的。
煤炭在焚烧过程中，会发生很多的能量。只需伴随着能量的发生，必定会有质量的丢失。仅仅这种能量都是化学能，能量开释其实并不多，质能方程中的光速平方是一个数值极大的转化因子，这会使得质量改变极小，小到能够忽略不计，在化学改变中能够认为是守恒的。
经过核算可知，10吨煤焚烧之后开释出的能量大约为3.3×10^15焦耳。依据质能方程，焚烧10吨煤会丢失掉37克的质量，所以这种质量改变很小。但要从严厉意义上来说，质量并非守恒，守恒的其实是质能总和。
