牛头法融禅师，俗家姓韦，是润州延陵人（今江苏镇江市）。法融禅师十九岁时，就已学通经史，不久开端阅览《大般若经》，对般若真空之旨已有所悟人，曾感叹道：“儒道世典，非终究法。般若正观，出生舟航。”所以产生了落发的想法，后隐居于茅山，依三论宗的炅法师落发为僧，跟从他学习般若三论（《中论》《百论》《十二门论》）和禅定。
二十年后，法融禅师脱离茅山，在牛头山（今南京市中华门外）幽栖寺北岩下，找到一个石室，就在石室之中专注修习禅定。法融禅师禅定功夫很好，就有许多灵异之事。原本，牛头山一带常常有山君出没，连樵夫们都不敢从这儿通过；自从法融禅师入住今后，再也没有山君呈现。
一天，法融禅师正在打坐，忽然来了一条丈余长的巨蟒，目如星火，举头扬威。那巨蟒在石室洞口呆了一天一夜，看见法融禅师没有任何动态，所以就主动走开了。更为独特的是，常常有一群鹿伏在石室门口，倾听法融禅师讲经说法，乃至还有百鸟衔花来供养他。
贞观年间，四祖道信大师在蕲州黄梅双峰山弘法。有段时刻，四祖常常眺望金陵一带，发现那里紫气旋绕，知道必有独特之士在那修行，所以亲身前往寻访。
一天，四祖到幽栖寺，问询寺中和尚：“此间有道人否？”
那位和尚不耐烦地答复：“落发儿那个不是道人？”
四祖反诘：“阿那个是道人？”
那僧被四祖一喝问，张口结舌，无言以对。
这时，还有一位和尚出来，告知四祖：“此去山中十里许，有一懒融（由于行迹独特，别人遂认为懒），见人不起，亦不合掌，莫是道人么？”
四祖闻言，当即策杖入山，来到石室跟前，只见法融禅师正在打坐，神情自若，目不他顾。
四祖所以问道：“在此作甚么？”
法融禅师答道：“观心。”
四祖又问：“观是何人？心是何物？”
法融禅师一会儿被问得无言以对，所以站起来向四祖作礼，并十分谦让地问道：“大德高栖何所？”
四祖答道：“贫道不决所止，或东或西。”
法融禅师又问：“还识道信禅师否？”
四祖反诘：“何故问他？”
法融禅师答道：“向德滋久，冀一礼谒。”
四祖应道：“道信禅师，贫道是也。”
法融禅师十分惊喜，问道：“因何降此？”
四祖答道：“特来相访，莫更有宴息之处否？”
法融禅师所以指指屋后，说道：“别有小庵。”
法融禅师说完，便引四祖来到小庵前面。四祖发现小庵四周尽是虎狼之类，所以顺势举起两手掩面，作出惧怕之状。
法融禅师说道：“犹有这个在。”意思是说，没有想到你这位大名鼎鼎的祖师，还有恐惧心或执相之心。
四祖反诘：“这个是甚么？”意思是想提示法融禅师留意当下，看看现前一念终究是个什么？
法融禅师默然无语。
过了一会，四祖又在法融禅师打坐的石头上写了一个“佛”字。法融禅师见后，心里畏怕，不敢上坐。
四祖趁机指点：“犹有这个在。”意思是说，你学佛那么久，还没有到达无相的境地，还有佛相。
法融禅师不明个中妙旨，就向四祖顶礼，请他宣说法要。
四祖遂开示道：“夫百千法门，同归方寸；河沙妙德，总在心源。全部戒门、定门、慧门、神通改变悉自具足、不离汝心，全部烦恼业障原本空寂，全部因果皆如梦境。无三界可出，无菩提可求。人与非人，性相相等。大路虚旷，绝思绝虑。如是之法，汝今已得，更无阙少，与佛何殊？更无别法，汝但任心安闲，莫作观行，亦莫澄心，莫起贪嗔，莫怀愁虑，荡荡无碍，恣意纵横，不作诸善，不作诸恶，行住坐卧，触目遇缘，总是佛之妙用，高兴无忧，故名为佛。”
法融禅师问道：“心既具足，何者是佛？何者是心？”
四祖答道：“非心不问佛，问佛非不心。”
法融禅师又问：“既不许作观行，于境起时，心怎么对治？”
四祖答道：“境缘无好丑，好丑起于心。心若不强名，妄情从何起？妄情既不起，诚心任遍知。汝但随心安闲，无复对治，即名常住法身，无有变异。吾受璨大师顿教法门，今付于汝。汝今谛受吾言，只住此山。向后当有五人达者，绍汝玄化。”
四祖将祖师禅顿教法门传给法融禅师之后，就回来黄梅双峰山，再没有出来过。从此今后，牛头法融禅师法席大盛，学者聚集。法融禅师因而被尊为牛头宗初祖，显庆二年，入寂于江宁建初寺，春秋六十有四。
