天文学家在研究宇宙时，一直遵循着一个很重要的原理，叫做天文学第一原理，意思是说：地球在宇宙中并不特殊。
既然地球并不特殊，那这就从另一方面代表着地球不是宇宙中唯一能够诞生生命以及文明的星球，而且地球文明也不是最高等级的文明。
既然如此，那么，宇宙中的文明能达到什么等级呢？1964年，苏联的天文学家尼古拉.卡尔达舍夫针对这样的一个问题做了一个设想，他认为一个星球文明的程度高低，和他们能够使用的能量总量息息相关，根据这个思路，他提出了外星文明应该存在着3个等级，这就是卡尔达舍夫等级。我们具体来看一下。
1级文明
我们大家都知道，能量意味着生产力，当一个文明能够利用的能量越多，他们的科学技术就越先进。卡尔达舍夫认为，当一个星球能达到1级文明时，他们应该能够使用自身所在行星的全部能源。
以地球为例，我们大家都知道，地球文明能够使用的能量总量，也是随着文明发展逐渐慢慢的变多的。比如：远古时期人类使用的能量来源主要是木柴，但是这些能量使用的过程中会产生大量浪费；工业革命后，人类又开始利用煤炭、石油、天然气等等，这些能量虽然提高了人类的生产效率，但是这些能源总量是有限的，不能满足人类日益高涨的能量需求。
目前，人类又开始使用太阳能、风能等一系列清洁能源，以及核能这样的高效能能源。
人类每一次获得更加高效的能源时，科学技术就会新增加一个高度。但是人类目前所能够使用的能源，还不足以把人类送出太阳系，这在某种程度上预示着我们使用的能源还不够高效。
以核能为例，根据爱因斯坦质能方程：E=mc ，也就是，能量=质量*299792458m/s ，按理说这个转化效率已经非常高效了，但目前，整一个完整的过程中，质量的利用率只有0.7%，意思就是核聚变过程中只有0.7%的质量等价为能量释放出去。
这也代表着人类目前没有步入1级文明，而是停留在0.75级文明。
2级文明
如果一个星球的文明达到了2级，那么他们将会利用整个恒星系的能量。
我们大家都知道，地球能量主要来源于太阳，太阳通过辐射，将能量传递给了地球，之后被地球接受并利用。
但是地球能够利用的太阳能总量有限，每秒钟大约只能接受太阳辐射总能量的22亿分之一，如果换算成人民币的话，就代表着太阳每秒钟会向宇宙撒70多亿人民币，但地球每秒钟只能接收到3毛钱，大量的太阳能辐射都被浪费了。
如果一个星球能达到2级文明，那么他们为了更加高效地利用能量，会制造一些人造太阳能接收器，在太阳四周安装，这样太阳散发的能量将全部被太阳能光板接受到，并被该文明所利用。
这个理论，就是1960年弗里曼.戴森所提出的戴森球理论。后人也把这个装置称为：戴森球。
如果一个文明真的达到了这种程度，那么由于戴森球的阻挡，宇宙中其他文明站在远处观测该恒星系，该恒星系散发的电磁波会出现异常，将会被其他文明探测到，因此推算出该恒星系存在着高级文明。
人类也是利用这个手段来探测宇宙中的高级文明，目前人们已经在宇宙中探测到了17个类似于戴森球的天体，但这些天体上有没有高级文明，目前我们还不得而知。
3级文明
如果一个星球能够演化出3级文明，那么该星球所在的整个星系的能量都将会被他们利用。
比如：如果地球生命演化出3级文明，那么地球人将会把整个银河系的能量都为我所用。届时不光只有太阳周围会装置戴森球，可能整个银河系1000-4000亿颗恒星上，都会装置戴森球。
除此之外，3级文明还将能够实现星际旅行与星际殖民，甚至可能将所有的科学幻想都成真，比如：穿越时空，虫洞穿越。
科学家还根据不同的文明等级，给出了不同的毁灭方式：
0级文明毁灭的方式可能是各种自然灾害、食物短缺或者流行疾病。
1级文明的毁灭方式是太阳活动的剧变，小行星撞地球等重大环境变化。
2级文明的毁灭方式是星际战争，以及被附近超新星爆发，黑洞撕裂等。
到了3级文明后，以上这些都不足以摧毁他们，因为它们已经实现了星际穿越，或许只有宇宙热寂等他们才会消失。也就是说，他们将实现寿与天齐，而这里的天是指宇宙的死亡。
