河马算是半水生动物，它们喜爱水，这便是为什么希腊人把它们命名为“河马”的原因。河马一天要花16个小时淹没在河流和湖泊中，让它们巨大的身体在非洲烈日下坚持凉快。河马在水中很高雅，但不长于游水，在水下能够屏住呼吸长达五分钟。它们能够在湖底行走或站立，或许躺在浅滩上。
河马的皮肤柔嫩，在阳光照射下很简单被灼伤或干裂。为了习惯水生日子，河马皮肤做了相应的改善，通体润滑无毛，以削减在水中运动的阻力。有得必有失，这种皮肤的坏处是缺少维护，对阳光很灵敏，尤其是热带非洲的阳光还那么毒。因而河马需求泡在水里坚持皮肤湿润，从不敢脱离水源太久。当河马长期远离水源时，皮肤外表会排泄一种红彤彤的、被称为“汗血”的液体。
河马是杂食性动物，但食谱主要以各种水草为主，偶然会到陆地上吃一些陆生植物和农作物，在食物缺少时会捕食一些食草动物。河马每天需求进食各种芦苇和水草上百公斤，这就需求花费它们的很多时刻在水中寻食。别的，河马的交配、产仔、哺乳等生理行为也需求在水中进行。
