三国初年，诸葛亮使用曹魏皇帝曹丕刚死、曹睿登基，魏国形势不稳的时机，对曹魏发起突袭。由于曹魏和蜀汉两国中止烽火现已长达七年之久，因而关于蜀汉的突袭，曹魏方面没有防备，这导致曹魏的陇西区域很快堕入慌张状况。曹睿关于诸葛亮的突袭也很慌张。由于曹睿知道诸葛亮的战略方案：先攫取陇西，然后吞并关中，一旦陇西和关中落入蜀汉手里，曹魏的国都也会暴露在蜀汉的进攻规模之下，而且，曹魏东南方向的邦邻吴国，还可能在这个节骨眼上来个浑水摸鱼，因而，曹睿匆促差遣司马懿、张郃等人率戎行阻遏诸葛亮的行为。
司马懿心知肚明
诸葛亮尽管看似来势汹汹，但其实蜀汉有个丧命的短板：那就是国小民穷，这导致蜀汉无法短期内占据陇西，因而，诸葛亮需求派人守住街亭——由于街亭衔接陇西和关中，只需街亭能够守住几天，蜀汉完成对陇西的布局今后，就能够出街亭东征关中。而曹魏想反败为胜，就需求在诸葛亮吞并陇西之前，夺下街亭，然后进军陇西。换而言之，蜀汉和曹魏两边，在打一个时间差。
诸葛亮和司马懿都意识到，街亭是两边胜败的要害，诸葛亮思来想去，所以派马谡护卫街亭。而马谡到了街亭今后自作主张，在山上安营扎寨，成果街亭很容易被司马懿方面所攻破，更为严重的是，曹魏大军扑入陇西，打乱了诸葛亮的布局，以至于诸葛亮面临被俘虏的风险。其时司马懿带领十多万戎行来到诸葛亮地点的城池之外，而诸葛亮的城内不过几百人，假使司马懿命令攻城，诸葛亮被俘仅仅时间问题。而诸葛亮不慌不忙，仅仅差遣了四个人在郊外扫地，而诸葛亮则在城楼上弹琴，一副泰然自若的姿态。
后世以为司马懿忧虑城内有诈，所以没敢进城，但是这个说法是经不起琢磨的。由于司马懿带着十几万人，派几千人进城侦办，留大部队在外总能够的。事实上，司马懿是看到那四个正在扫地的人，而挑选撤兵的。难不成这四个扫地的是绝世高手或许神仙？当然不是，这是诸葛亮给司马懿的暗示：自扫门前雪，做个理解人。
司马懿看到这个暗示，也理解了：自己的最大费事还没消除呢，何须根除诸葛亮？本来，在其时，曹操和曹丕父子对司马懿非常猜疑，曹睿受爷爷和父亲影响，也非常忌惮司马懿，假如不是由于诸葛亮北伐，曹睿手下无人能抵挡诸葛亮，司马懿早被除掉了。想到这，司马懿意识到：诸葛亮但是自己的护身符，说什么也不能害死诸葛亮。所以司马懿挑选撤军。诸葛亮的空城计成功了。
